Los primero aceros, antes de alcanzar la aleación 316L

Las primeras piezas realizadas para la fabricación de los hierros y aceros inoxidables datan del siglo XIX. Ya en aquel entonces se sabía que el hierro en aleación con ciertos metales, como el cobre y el níquel resistía mejor a la oxidación que el hierro normal. En 1865 ya se elaboraban, aunque en cantidades muy limitadas, aceros con 25 y 35% de níquel que resistían muy bien la acción de la humedad del aire y, en general, del ambiente; pero se trataba de fabricaciones en pequeña escala casi caseras.

En esa época no se llegó a estudiar bien esta clase de aceros. En 1872 Woods y Clark fabricaron aceros con 5% de cromo que tenían también mayor resistencia a la corrosión que los hierros ordinarios de esa época. Posteriormente en 1892 Hadfield, en Sheffield, estudió las propiedades de ciertos aceros aleados con cromo y dio a conocer en sus escritos que el cromo mejoraba sensiblemente la resistencia a la corrosión. En 1904-1910, León Guillet y Albert M. Portevin realizaron en Francia numerosos estudios sobre aceros aleados con cromo y níquel, determinando micro estructuras y tratamientos de muchos de ellos. Llegaron a lograr fabricar aceros muy similares a los aceros inoxidables que se usan en la actualidad, pero hasta entonces nunca le dieron particular atención a la inoxidabilidad. El desarrollo original de lo que son actualmente los aceros inoxidables aconteció en los inicios de la primera guerra mundial.

En forma independiente y casi simultánea, en Inglaterra y en Alemania se descubrieron los aceros inoxidables tal como los conocemos ahora. El metalúrgico inglés Harry Brearly investigando cómo mejorar una aleación para proteger los cilindros de los cañones, encontró que agregando cromo a los aceros de bajo carbono, obtenía aceros resistentes a las manchas stainless o resistentes a la oxidación. Los doctores Strauss y Maurer, de Alemania, patentaron en 1912 dos grupos de aceros inoxidables al cromo-níquel de bajo contenido de carbono; uno de éstos, con la denominación 18-8, ha sido utilizado desde entonces en numerosas aplicaciones